Pana la varsta de treizeci de ani, Michael Kohlhaas pare sa fie un model pentru toti oamenii din micul sat de pe malul riului Havel ce ii poarta numele. Negotul ii asigura un trai imbelsugat, el insusi e un om cinstit, marinimos si drept. Dar tocmai aceasta din urma virtute, simtul exacerbat al dreptatii, inclina rapid balanta destinului sau singular in favoarea raului cind legea ii intoarce spatele. Michael Kohlhaas este arhetipul omului marunt impins dincolo de limitele suportabilitatii, a carui razbunare se dezlantuie cu o violenta inspaimintatoare. Bazata in linii mari pe viata personajului real Hans Kohlhase din secolul al XVI-lea, Legenda lui Michael Kohlhaas anticipeaza cu aproape un veac, prin infinita ambiguitate si prin simtul acut al inutilitatii, romanul modern. Operele unor scriitori precum Kafka, Beckett sau Gombrowicz ar fi de neimaginat fara exemplul lui Kleist.
